Graziella Di Cristo est professeure titulaire au Département de neurosciences de la Faculté de médecine de l’Université de Montréal. Elle est également cheffe adjointe, Axe de recherche – Cerveau et développement de l’enfant, CHU Sainte-Justine.

La professeure Di Cristo s’intéresse tout particulièrement aux thèmes suivants : Développement des réseaux néocorticaux; formation des synapses GABAergiques; plasticité des circuits corticaux en développement; troubles d’apprentissage dans des modelés animaux d’épilepsie néonatales; anomalies des circuits neuronaux dans des modèles animaux de déficience intellectuelle génétique.

Le fonctionnement du cortex cérébral nécessite l’action coordonnée de deux des sous-types majeurs de neurones : les neurones glutamatergiques et les interneurones GABAergiques, qui représentent environ 20 à 30 % des neurones corticales. Les interneurones GABAergiques constituent une petite population de cellules par rapport au grand nombre de neurones glutamatergiques, mais leur influence est considérable puisqu’elles modulent fortement la dynamique des réseaux néocorticaux. En fait, les interneurones GABAergiques règlent l’excitabilité et l’intégration neuronales, ainsi que la génération des oscillations entre les circuits des neurones glutamatergiques. De plus, il a été récemment démontré que le développement de l’inhibition GABAergique joue un rôle crucial dans la plasticité des circuits corticaux pendant le période critique. Les périodes critiques représentent des fenêtres de temps durant lesquelles la plasticité du cerveau atteint un sommet, pendant lesquelles les expériences sensorielles peuvent induire d’importants changements permanents dans les circuits neuronaux. En régulant la plasticité de période critique, les interneurones GABAergiques peuvent influencer la façon dont les expériences façonnent le cerveau de la naissance jusqu’à l’adolescence. À ce jour, les mécanismes moléculaires régulant le développement des synapses GABAergiques sont encore peu connus.

On pense que la rupture de l’équilibre entre les activités synaptiques excitatrices et inhibitrices est associée à plusieurs maladies du cerveau, incluant l l’autisme et l’epilepsie. L’altération du développement des circuits GABAergiques pourrait ainsi être une cause déterminante de ces désordres du neurodéveloppement. La compréhension des mécanismes cellulaires et moléculaires régissant le développement des circuits GABAergiques est une étape essentielle menant vers une meilleure explication de la façon dont les anormalités se produisent, conduisant ainsi vers un développement et un fonctionnement anormaux. Le but général de mon laboratoire est d’étudier les mécanismes moléculaires régulant le développement des synapses GABAergiques, en employant une combinaison de techniques biochimiques, d’imagerie cellulaire, de techniques électrophysiologiques et comportementaux.

Ses travaux portent sur:

• Voies moléculaires impliquées dans la maturation des synapses GABAergiques dans le cerveau postnatal;
• Mécanismes reliant l’expérience à la maturation des synapses GABAergiques dans le cortex;
• Altérations du développement des interneurones GABAergiques en modèles animaux de maladies neurodéveloppementales.