Roger Guillemin, professeur émérite de Salk et récipiendaire du prix Nobel de physiologie ou médecine 1977, fête ses 100 ans le 11 janvier.

Le pionnier de la neuroendocrinologie est un membre précieux de la communauté Salk, profondément apprécié à la fois pour ses nombreuses réalisations et pour sa fidèle amitié et son mentorat même après sa retraite.

« Roger est l’un des esprits les plus éminents au monde et également l’une des personnes les plus gentilles que vous ayez jamais rencontrées », a déclaré le président de Salk. Gérald Joyce. « Tout le monde chez Salk souhaite à Roger tout le meilleur pour cette occasion très spéciale. »

Le temps de Guillemin à Salk et au prix Nobel

Considéré comme le fondateur du domaine de la neuroendocrinologie, les recherches pionnières de Guillemin sur les hormones cérébrales ont conduit à des traitements pour des troubles allant de l’infertilité aux tumeurs hypophysaires.

Guillemin a rejoint Salk en 1970 pour diriger les laboratoires de neuroendocrinologie nouvellement créés. Lui et son groupe ont découvert la somatostatine, qui régule les activités de l’hypophyse et du pancréas. La somatostatine est utilisée en clinique pour traiter les tumeurs hypophysaires. Il a été parmi les premiers à isoler les endorphines, des molécules cérébrales qui agissent comme des opiacés naturels, et ses travaux sur les facteurs de croissance cellulaire ont conduit à la reconnaissance de multiples fonctions physiologiques et mécanismes de développement.

Guillemin a joué un rôle clé dans la découverte du rôle du cerveau dans la régulation des hormones, des molécules qui agissent comme messagers chimiques entre les différentes parties du corps et régulent les fonctions corporelles. Alors que les scientifiques pensaient depuis longtemps que le cerveau contrôlait en fin de compte la fonction des glandes endocrines productrices d’hormones, il existait peu de preuves prouvant exactement comment il le faisait.

Après une étude minutieuse des matériaux récoltés sur 1.5 million de cerveaux de moutons, Guillemin et son équipe ont réalisé une percée. Ils ont découvert des hormones de libération, produites en petites quantités autour de l’hypophyse, qui signalent la libération d’autres hormones. Guillemin et Andrew Schally ont extrait séparément une quantité suffisante d’hormone de libération pour déterminer sa structure en 1969. Ils ont ensuite pu la produire par des méthodes chimiques.

Leurs travaux les mèneront au prix Nobel de physiologie ou médecine en 1977, partagé également avec Rosalyn Yalow pour une découverte distincte mais connexe, pour « découvertes concernant la production d’hormones peptidiques dans le cerveau ».

Cette avancée a abouti à l’identification d’une molécule appelée TRH (thyrotropin-releasing hormone), qui contrôle à terme toutes les fonctions de la glande thyroïde. Au cours des années suivantes, Guillemin et ses collègues ont isolé de l’hypothalamus d’autres molécules qui contrôlent toutes les fonctions de l’hypophyse, par exemple la GnRH (gonadotropin-releasing hormone), une hormone hypothalamique qui amène l’hypophyse à libérer des gonadotrophines, qui à leur tour déclenchent la libération d’hormones par les testicules ou les ovaires. Cette découverte a conduit à des progrès dans le traitement médical de l’infertilité et est également utilisée pour traiter le cancer de la prostate.

Bien que Guillemin ait pris sa retraite du laboratoire en 1989, il est resté actif à Salk au fil des années. Il a fait passer son expertise de longue date en informatique de la science à l’art et a été l’un des pionniers dans le domaine en pleine expansion des peintures numériques.

En 2007, Guillemin a eu la gentillesse d’exercer un mandat de président par intérim de l’Institut Salk, déclarant : « Selon tous les critères, l’Institut Salk est l’une des institutions de recherche biologique les plus prestigieuses du pays et du monde. »

Avant la pandémie de COVID-19, Guillemin maintenait des heures de bureau régulières à l’Institut, continuant à offrir son temps et son expérience à toute personne susceptible de solliciter son conseil.

Chemin vers la science et Salk

Né à Dijon, capitale de la Bourgogne, Guillemin s’est très tôt intéressé à la science. Enfant, il collectait des organismes, notamment des champignons, à des fins de classification. Il était également bon de ses mains, utilisant sa dextérité et son intellect pour construire des radios et des émetteurs. Après avoir fréquenté les écoles publiques, il entre à la faculté de médecine de l’Université de Bourgogne en 1943.

La jeunesse et l’expérience universitaire de Guillemin ont été semées de défis, le plus considérable étant l’occupation allemande de la France. Au cours de sa première année de médecine, lui et plusieurs de ses camarades de classe reçurent l’ordre de se rendre à Munich pour fabriquer des armes pour l’armée allemande, mais ils refusèrent.

« Nous avons tous déchiré le truc et dit : « Nous allons disparaître dans le métro » » Guillemin a déclaré dans une vidéo de 2013 où il évoquait ses réalisations scientifiques.

Guillemin a obtenu son doctorat en médecine en 1949 et a exercé la médecine pendant plusieurs années avant de se consacrer à la recherche à plein temps. Il a obtenu son doctorat en physiologie, avec une spécialisation en endocrinologie expérimentale, de l’Université de Montréal en 1953. Peu de temps après avoir terminé son doctorat, Guillemin devient professeur adjoint de physiologie au Baylor University College of Medicine.

Guillemin a été le mentor de nombreux futurs leaders de l’endocrinologie et de la recherche médicale à Baylor, notamment Catherine et Jean Rivier, ainsi que Wylie Vale, qui suivraient tous Guillemin à Salk en 1970 et y rejoindraient eux-mêmes la faculté.

Pour toutes ses réalisations, Guillemin n’hésite pas à souligner la contribution des nombreuses personnes qui ont travaillé à ses côtés. « J’ai eu l’extraordinaire privilège de travailler avec de merveilleux collaborateurs, certains bien plus compétents dans leur domaine que moi (ou que je ne le suis toujours), tous pleins d’enthousiasme et partageant l’éthique commune de la science », a-t-il écrit en réfléchissant sur obtenir le prix Nobel.

Réflexions sur l’âge de 100 ans

Ces jours-ci, Guillemin passe son temps avec sa famille : cinq filles et un fils ; quatre petits-enfants; et deux arrière-petits-enfants. Aujourd’hui résident de Del Mar, en Californie, il a vécu de nombreuses années à La Jolla, où il était un collectionneur passionné de peintures et de sculptures françaises et américaines, ainsi que de poteries papoues et précolombiennes. Lui et sa femme, Lucienne, ont été mariés pendant 69 ans avant de mourir en 2021 à l’âge de 100 ans.

Meilleurs vœux des collègues

« Roger a eu une très grande influence sur ma vie scientifique et personnelle », déclare le professeur Salk Jauge rouillée, ancien président de Salk. « Ses propres contributions à la science sont énormes, mais en plus, il a été très solidaire et généreux avec ses encouragements et ses conseils envers moi et de nombreux autres scientifiques dont il a touché la vie. Surtout, il est un modèle pour favoriser l’attention et l’amour de la famille, comme en témoigne sa relation amoureuse avec sa défunte épouse, Lucienne, et ses remarquables enfants, dont la merveilleuse Claire. Je suis fier de compter Roger comme un cher ami, collègue et mentor. »

« Roger a toujours été une source d’inspiration personnelle », déclare le professeur Greg Lemke, directeur scientifique de Salk. « Sa curiosité constante pour comprendre la régulation physiologique du cerveau a conduit à des découvertes qui ont eu un impact sur la vie de millions de personnes. »

«Je connais Roger depuis 45 ans maintenant et il est véritablement un collègue de confiance, un bon ami et un mentor inspirant», déclare le professeur Salk. Ronald Evans. « Ses découvertes pionnières sur les peptides hypothalamiques ont lancé le domaine de la neuroendocrinologie. Il a toujours voulu atteindre 100 ans, et maintenant il l’a fait ! Vas-y, Roger !

«Même avant mon arrivée au Salk Institute en tant que boursier postdoctoral en 1971, Roger s’était imposé comme un scientifique de premier plan», explique le professeur Salk. Tony Hunter. « Quelques mois plus tard, son groupe a annoncé sa découverte historique du neuropeptide somatostatine qui bloque la libération de l’hormone de croissance, créant ainsi un énorme enthousiasme, à juste titre. Au fil des années, Roger a été une grande source d’inspiration pour moi et sa découverte de la somatostatine est un exemple du type de recherche révolutionnaire qui est devenue la marque de fabrique de l’Institut. Il est difficile de croire que, plus de cinquante ans plus tard, nous célébrons le 100e anniversaire de Roger. C’est un honneur de célébrer sa vie vraiment incroyable de science et d’art.